Le terme « taoïsme » peut désigner des réalités apparentées mais néanmoins différentes. Contrairement au bouddhisme, il ne tire pas ses origines d’un fondateur unique et de son groupe de disciples. Selon l’Encyclopédie philosophique de Stanford 

[1], c'est un concept fondamentalement malléable, impossible à définir simplement, recouvrant des courants philosophiques et religieux divers. Il y eut avec le temps des influences mutuelles et des regroupements, mais jamais constitution d’un système unique. Les termes daojiao 

 [2] (plutôt choisi pour les écoles religieuses) et daojia 

[3] (plutôt utilisé pour les philosophes), distingués seulement vers la fin des Trois royaumes, n’existaient tout simplement pas à l’époque de la rédaction du Zhuangzi ou du Dao De Jing, dont les auteurs ignoraient qu’ils étaient des « taoïstes » 

[4]. C’est en effet seulement sous les Han qu'ils apparaissent dans les catalogues classant les ouvrages en six grandes écoles de pensée 

[5].Jusque récemment, on connaissait surtout en Occident le « taoïsme philosophique », parfois restreint à trois auteurs (Lao Tseu, Lieu Tseu, Tchouang Tseu) parfois étendu à beaucoup d'autres (huanglao, He Yan, Wang Bi etc..). Il existe aussi un « taoïsme religieux » aussi divers que le précédent, puisqu'il désigne aussi bien des sectes à visée séparatiste ou totalitaire (Cinq boisseaux, Taiping dao, nombreuses sectes à l’origine de rébellions) dont les ambitions furent contrées par le pouvoir, que des groupes de spécialistes, laïques ou moines, se consacrant à des pratiques spirituelles et fournissant des services rituels à l'ensemble de la religion chinoise. A l’exception des membres des sectes, les taoïstes consituent donc des catégories de spécialistes religieux et non les fidèles d'une confession particulière. Le terme « fidèle taoïste » 

[6] est une création moderne reflétant la situation des régions comme la Chine populaire où les écoles taoïstes sont les seules représentantes de la religion chinoise.

Selon le contexte, le terme « taoïsme » peut donc désigner :

Tout courant religieux ou philosophique antique (shamanisme, magie, croyance aux immortels etc.) ayant influencé les premières écoles proprement taoïstes qui apparaissent sous les Han ; cependant, leurs pratiquants ne se désignaient probablement pas eux-mêmes comme tels.

Tout ce qui, dans la religion chinoise, n’est pas considéré comme d’origine bouddhiste. Cette religion n’ayant pas de nom propre, ses fidèles peuvent se désigner indifféremment comme taoïstes, bouddhistes ou confucianistes. Le terme « taoïsme » signifie donc parfois « religion populaire ».

De manière générale, tout mouvement religieux né en Chine qui ne se réclame pas d’une autre religion. En fait, les enseignements de certaines sectes, syncrétistes (bouddhisme, manichéisme) et très marqués par les idées personnelles de leur fondateur, s’écartent sensiblement de ceux des grands courants (Quanzhen, Zhengyi) sur lesquels on base habituellement la définition du taoïsme.

Un courant philosophique basé entre autres sur le concept du Dao, une critique de la pensée dualiste, de la technique et de la morale et une éloge de la nature et de la liberté.