Sous la Dynastie Han (206 av. J.- C. à 220 ap. J.- C.)  vers l'an 100 ap. J.- C. apparaît un volume intitulé Shuowen jiezi  décrivant les origines des caractères chinois. Son auteur Xu Shen y regroupait 9353 caractères. C'est le premier dictionnaire du chinois. 

Le Kangxi publié en 1716 se veut un classique des dictionnaires chinois. Le Dictionnaire des caractères Kangxi ou Kangxi Zidian   contient près de 50000 caractères compilés en 42 fascicules. Il a été publié sous la Dynastie Qing (1662-1723). La plupart de ces caractères représentent des variantes rares qui se sont accumulées au cours des siècles. Ces caractères sont regroupés sous 214 radicaux qu'utilisent toujours plusieurs dictionnaires pour classer les caractères selon leur forme traditionnelle. 

La première version de la liste des caractères simplifiés est apparue en 1956. Plusieurs ajouts et modifications ont été apportés par la suite à cette liste. Elle dénombre environ 6500 caractères simplifiés. Actuellement les caractères simplifiés sont utilisés en Chine et à Singapour. Alors que Taiwan, Hongkong et la plupart des communautés chinoises d'outre-mer continuent à utiliser les caractères traditionnels. 

Les fontes chinoises utilisées sur les ordinateurs pour les traitements de texte comptent environ 6500 caractères pour la forme simplifiée et 13500 pour la forme traditionnelle.