Qian Long est le quatrième fils de l’empereur Yong Zheng et petit fils de Kang Xi. Très jeune, son père l’a choisi officiellement comme son successeur. Il monte sur le trône à l’âge de 24 ans. Il a beaucoup oeuvré pour la politique étrangère. Durant son règne, le territoire de la Chine atteint ses limites les plus étendues. L’empire Qing comprend alors la Corée, la Mongolie et tout le territoire de la Chine actuelle. Plusieurs pays limitrophes tels que la Birmanie et le Vietnam reconnaissent la suzeraineté de la dynastie Qing. Le règne de Qian Long est aussi une période de grand développement économique.

En s’appuyant sur des bases solides léguées par son père et son grand père, Qian Long développe et diversifie l’économie et l’agriculture avec un grand succès.

Défenseur de l’art et de la culture, Qian Long contribue largement à l’avènement de l’âge d’or culturel, avec l’émergence de nouveaux styles d’arts et de peintures. L’empereur adore se déguiser en civil et effectuer des voyages dans les régions romantiques de Suzhou et Hangzhou. Son jeu favori est se mêler aux poètes locales, discuter avec eux poésie et calligraphie puis laisser derrière lui des poèmes comme indices de son récent passage.

Qian Long règne pendant 60 ans sur un pays prospère. A la fin de son règne, la population chinoise atteint 300 millions de personnes. Après un siècle de prospérité quasi continue sous les règnes successives des 3 empereurs Kang Xi, Yong Zheng et Qian Long, la Chine semble être le pays le plus puissant du monde à cette époque. Elle produit tout ce qu’elle a besoin et exporte ses produits vers de nombreux pays : le thé vers la Russie, la soie vers le Japon, la laque et la porcelaine vers l’Europe.

Mais la surpopulation et la corruption qui se généralise vont amorcer le déclin de la dynastie Qing.