Le docteur Sun Yat-Sen, aussi connu sous les noms de Sun Chung-shan ou Sun Wen, est né en 1866 dans la province de Guangdong. Après ses classes primaires en Chine, il poursuit des études de médecine à Hawaii puis à Hong Kong. Voyant la faiblesse de la cour Manchu impériale et l?invasion de la Chine par des pouvoirs étrangers, Sun a renoncé à sa carrière de médecin pour se lancer dans la politique. En 1894, avec un groupe de jeunes gens chinois d'outre-mer, il crée sa première organisation révolutionnaire, le Hsing-chung Hui ( Société pour la Renaissance de la Chine), à Honolulu, capitale des îles Hawaii.

Durant les seize années suivantes, avec ses sympathisants, il provoque en vain dix tentatives de renversement de la cour Manchu impériale corrompue. Finalement, le 10 octobre 1911, ses forces révolutionnaires réussissent à conquérir Wu Han, la capitale de la Province de Hubei. Ensuite, d'autres provinces rejoignent le camp révolutionnaire et il déclare la création de la République. Le 29 décembre 1911 il est élu président temporaire de la Nouvelle République par les délégués de 16 des 17 provinces réunis à Nanjing.

Pour préserver l'unité nationale, il cède la présidence le 1er avril 1912 à Yuan Shikai, un seigneur de guerre très influent. Ce dernier se proclame empereur en 1915. Les leaders de la révolution doivent se réfugier au Japon jusqu?à la mort de Yuan ShiKai en 1916. En 1917, l'Assemblée Temporaire a élu Sun pour diriger le Gouvernement Militaire chinois, basé dans Guangzhou. En 1921, Sun est de nouveau élu Président du gouvernement nouvellement formé à Guangzhou. Il consacre le reste de sa vie à régler les querelles des différentes factions de la Chine.

Docteur Sun a nié l'inévitabilité du communisme en Chine. Il pense que la lutte des classes, un élément intrinsèque du communisme, n?est pas indispensable pour le progrès humain. Il a réitéré ce point de vue dans une déclaration commune publiée avec le représentant soviétique Adolf Joffe, en 1923, et a déclaré que le système communiste n'était pas approprié pour la Chine. Il a aussi cru que la coopération plutôt que la lutte des classes était la force de motivation pour le développement social.

Sun est mort de maladie le 12 mars 1925, à l'âge de 59 ans à Beijing. Dans son testament, il laisse la fameuse phrase : « La révolution n?est pas terminée. Les camarades doivent encore faire des efforts (pour l?achever). »
En 1940, il est déclaré, à titre posthume, comme Père Fondateur de la République de la Chine pour ses contributions perpétuelles à la révolution.